Tienen aproximadamente el tamaño de la Isla de Manhattan y sin embargo, son más masivas que el Sol. Una cucharada de té del material de una de ellas pesaría cerca de mil millones de toneladas. Por fuera las estrellas de neutrones son frágiles. Están cubiertas por una corteza rica en hierro. En su interior son fluidas. Cada una contiene un océano de neutrones -- los restos de los átomos destrozados por una explosión de supernova. Todo el conjunto gira cientos de veces por segundo, generando poderosos huracanes cuánticos dentro de la estrella.Las estrellas de neutrones y sus parientes, las enanas blancas y los agujeros negros, son formas extremas de la materia a las que muchos científicos quisieran dar una mirada -- si sólo pudiesen poner una en su laboratorio. ¿Pero cómo? Investigadores que experimentan con una nueva clase de materia llamada condensados de Bose-Einstein, podrían haber encontrado la forma.
Los BECs y las estrellas de neutrones son diferentes. Los BECs son 100 mil veces menos densos que el aire, y son más fríos que el espacio interestelar. Mientras que por su lado, las estrellas de neutrones pesan cerca de 100 millones de toneladas por centímetro cúbico, y sus interiores son 100 veces más calientes que el núcleo del Sol. ¿Qué pueden tener en común entonces? Ambos son superfluidos -- esto es, líquidos que fluyen sin fricción o viscosidad.
Tal vez el mejor ejemplo de un superfluido es el helio-4 enfriado a temperaturas de menos de 2,2o K (-271o C). Si sostuviera en su mano una taza, bien aislada, de este tipo de helio, e hiciera girar lentamente la taza, el resbaladizo helio del interior no giraría con la taza .
Sin embargo, los superfluidos si pueden girar. Y cuando lo hacen, ocurren cosas extrañas. "Los superfluidos no pueden girar como un cuerpo rígido -- para girar, deben arremolinarse", explica Ketterle. Hablando entre físicos él diría que "el bucle del campo de velocidad debe ser cero". Este principio físico básico, es válido tanto para los BECs como para las estrellas de neutrones.
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