Un asteroide es un cuerpo rocoso, carbonáceo o metálico más pequeño que un
planeta y que orbita alrededor del
Sol, en una órbita interior a la de
Neptuno. Desde la
Tierra tienen aspecto de estrellas, de ahí el nombre de asteroides (ἀστεροειδής en griego significa "de figura de estrella") que les fue dado por
John Herschel poco después de que los primeros fueran descubiertos. Los asteroides también se llaman planetoides o
planetas menores, denominaciones que son más adecuadas a lo que, en realidad, son. Estas últimas denominaciones incluyen, además, a los cuerpos de hielo, en vez de rocosos, y a aquellos cuya órbita se encuentra
más allá de la de Neptuno.
La mayoría de los asteroides que se hallan en nuestro
Sistema Solar, poseen órbitas semi-estables entre
Marte y
Júpiter, pero algunos son desviados a órbitas que cruzan las de los planetas mayores.
El 1 de enero de 1801 el astrónomo siciliano
Giuseppe Piazzi, descubrió el asteroide o planeta menor
Ceres, mientras trabajaba en un catálogo de estrellas. Este planeta menor fue denominado Ceres Ferdinandea en honor del entonces rey de las
Dos Sicilias,
Fernando I.
Al descubrimiento de Piatzi le siguieron otros parecidos pero de objetos más pequeños. Hoy se estima que existen cerca de dos millones de asteroides con un diámetro mayor que un km tan sólo en el Cinturón Principal de asteroides; sin embargo, si se suman todas sus masas, el total es el 5% de la masa de la Luna.
Desde la redefinición de planeta de 2006 llevada a cabo por la
Unión Astronómica Internacional, el término clásico asteroide no desaparece, pero se ve englobado dentro de los denominados
cuerpos menores del Sistema Solar (excepto
Ceres, que se considera
planeta enano), junto con los
cometas, la mayoría de los
objetos transneptunianos y cualquier otro sólido que orbite en torno al Sol y sea más pequeño que un planeta enano.
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