A continuación se muestran las definiciones que han sido aprobadas por la Unión Astronómica Internacional y que con bastante seguridad no servirán para zanjar definitivamente la cuestión, aunque sí para permitir definir más claramente la naturaleza de los objetos celestes estudiados:
_Un planeta es un cuerpo celeste que orbita en torno al Sol y que tiene suficiente masa como para que su propia fuerza de gravedad le permita alcanzar un equilibrio hidrostático, de manera que presente una forma prácticamente esférica. Además, el campo gravitatorio de este cuerpo ha de ser lo suficientemente intenso como para "limpiar" las regiones cercanas al mismo dentro de su órbita.
_Un planeta enano es un cuerpo celeste que se encuentra en órbita en torno al Sol y que presenta suficiente masa como para que su gravedad le haga adquirir forma esférica, pero no cuenta con un campo gravitatorio que le permita limpiar las regiones vecinas. En este caso hay que hacer hincapié en que un planeta enano no puede ser satélite de otro cuerpo.
_Todo el resto de objetos que no sean planetas, planetas enanos o satélites se considera cuerpos menores del sistema solar.
Con esta clasificación nuestro sistema solar pasaría a contar con ocho planetas (Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno); varios planetas enanos (Ceres, Plutón, Caronte, Sedna, 2002UB313...), muchos de los cuales están por descubrir aún; y finalmente por miles de cuerpos menores. Mención aparte merece el planeta enano Plutón, que realmente se trata de un tipo importante de una nueva clase de objetos transneptunianos que no tardarán en recibir su nombre particular.
El avance en el conocimiento de las regiones externas del sistema solar ha avivado en los últimos años la discusión acerca de si Plutón podría considerarse o no un planeta. Esto se ha debido fundamentalmente a los primeros descubrimientos -desde 1992- de objetos transneptunianos pertenecientes al cinturón de Kuiper y su estrecha relación geológica con Plutón.
Esta situación hizo que durante los últimas dos décadas algunos científicos llegasen a proponer que Plutón podría considerarse más fácilmente un gran asteroide o incluso un cometa gigante en vez de un cuerpo planetario.
La presencia de un gran satélite (Caronte), además de otras dos pequeñas lunas descubiertas posteriormente, sirvió para mantener a Plutón clasificado como un planeta, si bien finalmente se procedería a reconsiderar y revisar esta nomenclatura fundamentándose en las características físicas de todos estos cuerpos.
También hay que tener en cuenta otro hecho curioso que es la propia medida del diámetro de Plutón: las primeras estimaciones del tamaño de este cuerpo indicaban que Plutón era incluso mayor que Mercurio. En el transcurso de las décadas siguientes, la mejora en las técnicas observacionales iría reduciendo este diámetro: de casi 12000 km a finales de los años ´30, ó 6000 km en los años ´60, las medidas cada vez más precisas ofrecen el valor actual de 2274 km. De este modo, lo que parecía inicialmente un planeta del tamaño de la Tierra, Venus o Mercurio, se ha ido empequeñeciendo progresivamente hasta dejar de ser planeta como tal.
Via/ AstroEnlazador
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